31 Days (19)

Voltaire (François-Marie Arouet)
(1694-1778)

from Abrégé de l'Histoire Universelle depuis Charlemagne jusques à Charlequint

Plusieurs esprits infatigables ayant débrouillé autant qu'on le peut, le chaos de l'Antiquité, et quelques Génies éloquents ayant écrit l'Histoire Universelle jusqu'à Charlemagne, j'ai regretté qu'ils n'aient pas fourni une carrière plus longue. J'ai voulu pour m'instruire de ce qu'ils ne disent pas, mettre sous mes yeux un précis de l'Histoire, laquelle nous intéresse, à mesure qu'elle devient plus moderne.

Ma principale idée est de connaître autant que je pourrai, les mœurs des Peuples, et d'étudier l'Esprit humain. Je regarderai l'ordre des Successions des Rois et la Chronologie comme mes guides, mais non comme le but de mon travail. Ce travail serait bien ingrat, si je me bornais à vouloir apprendre seulement en quelle année un Prince indigne d'être connu, succéda à un Prince barbare.

Il semble en lisant les Histoires, que la Terre n'ait été faite que pour quelques Souverains, et pour ceux qui ont servi leurs passions; tout le reste est négligé. Les Historiens, semblables en cela aux Rois, sacrifient le Genre-Humain à un seul homme. N'y a-t-il donc eu sur la Terre que des Princes; et faut-il que presque tous les Inventeurs des Arts soient inconnus, tandis qu'on a des suites chronologiques de tant d'hommes qui n'ont fait aucun bien ou qui ont fait beaucoup de mal? Autant il faut connaître les grandes actions des Souverains qui ont changé la face de la Terre, et surtout de ceux qui ont rendu leurs Peuples meilleurs et plus heureux; autant on doit ignorer le vulgaire des Rois, qui ne servirait qu'à charger la mémoire.

Several tireless minds having disentangled as much as they can the chaos of Antiquity, and some eloquent Geniuses having written Universal Histories until Charlemagne, I regretted that they have not provided a longer compass. I wanted to instruct myself in what they do not say, to put a summary of History under my eyes, which interests us, insofar as it becomes more modern.

My main idea is to know as much as I can about the morals of the People, and to study the human Mind. I shall look at the order of the Successions of the Kings and the Chronology like my guides, but not as the purpose of my work. This work would be very ungrateful, if I contented myself with wanting to learn only in which year one Prince unworthy to be known, succeeded to another barbaric Prince.

It seems sometimes, when one is reading History, that the Earth was made only for certain Sovereigns, and for those who served their desires; all the rest is neglected. The Historians, similar in this to the Kings, sacrifice the human species to a single man. Have there then been only Princes on the Earth; and is it necessary that almost all the creators of the Arts are unknown, while we have chronological lists of so many men who did no good or who did a lot of evil? So much it is necessary to know the great actions of those Sovereigns who changed the face of the Earth, and especially those who made their People happier and better; so much should one ignore the common crowd of Kings, who serve only to weigh down the memory.